В довоенной Америке Соломон Нортап ведёт спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи уважаемым семьянином. Его мир рушится, когда появляется заманчивое предложение о работе в Вашингтоне. Доверчиво отправившись на встречу, он попадает в ловушку — его насильно лишают свободы и достоинства.
Начинаются долгие двенадцать лет неволи, когда образованный свободный человек вынужден существовать как обычная собственность. Соломон проходит через унижения плантаций Луизианы, где его личность и прошлая жизнь не имеют никакого значения. Лишь случай и собственная настойчивость в конечном счёте возвращают ему утраченную свободу.
